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echidna | Definition, Habitat Lifespan Species & Facts

The echidna (family Tachyglossidae), also known as the spiny anteater, is one of four species of exotic egg-laying mammals from Australia, Tasmania and New Guinea that eat and breathe through a tubular, bald beak that protrudes from a spine-covered dome. Echidnas have piercing eyes and simple ear slits, and at the end of their beaks are two small holes and a small mouth. Electroreceptors in the skin of the beak can detect electrical signals produced by the muscles of invertebrate prey. Echidnas can be active both day and night, slowly searching for prey on the ground, but will shelter from the sweltering midday heat in burrows or caves. Like the platypus, ants have an unusually low but variable temperature of 29-32°C (84-90°F) and cannot tolerate extreme heat. Despite the external similarity of hedgehogs and porcupines, the two animals are not related and belong to separate orders of mammals. Echidna is distinguished by its spines, the abundance of claws on its legs, the shape and length of the beak.

Short-nosed Echidnas

The Short-billed Echidna (Tachyglossus aculeatus) has a straight, forward-pointing bill and a thick layer of spines. It is fairly common in suitable habitats across Australia; it is also found in New Guinea, although science knows little about its range and habits there. The short-billed echidna is probably the most widely distributed native mammal in Australia, but it is only common where hollow logs, undergrowth and caves provide shelter and abundant food in the form of ants, termites and other invertebrates. It catches whole prey with its long sticky tongue, but can break larger, soft-bodied victims into small pieces with its beak. It can only open its small mouth enough to allow its worm-like tongue to emerge.

(family Ornithorhynchidae) and the land echidnas (family Tachyglossidae) of mainland Australia, the Australian...

The animal's head and body length, including the rudimentary tail, is typically 30-45 cm (12-18 inches). Its body is covered with a combination of fur and spines (modified hair). Echidnas from colder regions such as Tasmania have long fur that partially conceals the spines, while echidnas from arid areas may appear to be covered in spines to the exclusion of the fur. Beneath the layer of spines is a well-developed subcutaneous muscle layer, which partly explains the animal's surprising strength. This muscular layer allows the echidna to modify the contours of its robust body and thus wedge itself into cracks and between tree roots. Echidnas are also able to sink quickly into the ground when disturbed. In doing so, they appear to sink directly into the ground and, once buried, are well camouflaged by their spines. This combination of spines, strength and strategy makes the short-billed echidna a difficult prey and, in fact, it enjoys a relatively predator-free existence, although non-native dingoes and foxes, as well as cars, are occasional dangers. High temperature is another danger faced by short-billed echidnas. They have few sweat glands and cannot pant to remove excess heat, so echidnas can die of heat stress if cool shelter is not found. If the temperature drops too low, torpor or hibernation results.

Long-billed echidnas

The three living species of long-billed echidnas (genus Zaglossus) are found only on the island of New Guinea, and are generally described as being about 60 cm (24 inches) in length, although one individual has been recorded at 100 cm (39 inches). Like the short-nosed echidna, these species are highly variable in their fur and spine coverage. Generally, its spines are much shorter and less numerous than those of the shortnose echidna, and the fur varies from medium to dark brown. The beak is also used to probe the leaf litter of the forest floor for food. The tongue, however, is shorter than that of the short-nosed echidna and is covered with backward-pointing barbs used to snag earthworms.

L'échidné à long bec vit sur une large gamme d'altitudes, généralement dans des zones boisées et où la population n'est que faible. La Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) considère que les trois espèces sont en danger critique d'extinction en raison de la chasse (échidné comestible) et de la perte d'habitat.

Décrit scientifiquement pour la première fois en 1999, l'échidné à long bec de Sir David (Z. attenboroughi) a à peu près la taille d'un échidné à bec court. Il se distingue des autres fourmis à long bec par sa taille plus petite et son bec plus court et plus droit, bien qu'il soit similaire à d'autres égards au hérisson occidental à long bec ( Z. bruijnii ). Cette espèce vit dans une petite poche de forêt des hautes terres près de Jayapura, en Papouasie, en Indonésie. À l'heure actuelle, on sait peu de choses sur l'échidné à long bec de Sir David pour décrire ses habitudes en détail.

L'échidné occidental à long bec, qui habite la province indonésienne de Papouasie occidentale, a un bec orienté vers le bas. Comparé à l'échidné à bec court, il a des épines plus petites et moins étalées à travers sa fourrure brune. L'échidné à long bec occidental est presque identique à l'échidné à long bec oriental ( Z. bartoni ); Cependant, ils sont souvent plus grands et plus lourds. Le grand échidné occidental à long bec mesure 77,5 cm (environ 31 po) de long et pèse jusqu'à 16,5 kg (environ 36 lb). En revanche, le poids des fourmis orientales à long bec varie de 4,2 à 9,1 kg (environ 9 à 20 lb). Le nombre de griffes à l'avant et à l'arrière du pied est également utilisé pour séparer une espèce de l'autre. Bien que le nombre de griffes varie entre les individus de la même espèce, l'échidné à long bec occidental a tendance à avoir trois griffes sur chaque pied, tandis que l'échidné oriental a cinq griffes.

Reproduction et cycle de vie

Les échidnés semblent se rassembler uniquement pendant la saison de reproduction, lorsque la femelle suit un groupe de prétendants. Après une période de gestation d'environ 23 jours, la femelle pond généralement un seul œuf de peau dans une poche temporaire composée de muscles abdominaux et de tissu mammaire sous-cutané. L'œuf est incubé pendant encore 10 jours avant l'éclosion de la jeune progéniture, à l'aide d'une dent d'œuf et d'un oignon charnu (acacia) - restes squelettiques des ancêtres reptiliens de la créature. Les jeunes fourmis sont protégées dans un terrier de pépinière spécial, où elles sucent le lait de poils de poitrine spéciaux (les mamelons et les mamelons sont absents). Lorsque les jeunes fourmis sont complètement couvertes d'épines et de fourrure et sont capables de se nourrir, elles quittent le terrier pour une vie solitaire. Les échidnés sont considérés comme ayant une longue durée de vie. Un fourmilier a été enregistré de manière fiable à 45 ans dans la nature et un captif avait plus de 50 ans au moment de sa mort.

Taxonomie, évolution et paléontologie

Les échidnés constituent la famille des Tachyglossidae et leur seul parent vivant est l'ornithorynque. Ces animaux forment ensemble l'ordre Mammifères Monotremata. L'échidné a probablement évolué à partir d'un ancêtre monophylétique inconnu au Paléogène (il y a 65,5 à 23 millions d'années). Le manque de dents chez la fourmi hérisson a entravé l'étude de son histoire évolutive, car les dents se fossilisent bien et aident souvent à déterminer les relations entre les mammifères. Le plus ancien fossile connu d'un échidné a été récupéré dans des dépôts de grottes dans l'est de l'Australie il y a environ 17 millions d'années (Miocène précoce). Bien que le matériel soit fragmentaire, il suggère que les caractéristiques de base de la dengue, telles que le crâne édenté en forme d'oiseau et le squelette robuste spécialisé pour creuser, avaient évolué à cette époque. Il semble que les échidnés étaient autrefois répandus et diversifiés, et une forme particulièrement grande mesurait plus de 1 mètre (3,3 pieds) de long. La plupart des fossiles d'échidnés (genre Megalibgwilia) des temps modernes représentent une espèce intermédiaire entre les familles actuelles à bec court et à long bec.